Milovanú som čítala v posteli, o mňa sa opieral psík, ktorého mykalo zo sna. A cítila som sa milovaná. A s Dorou Debbinsovou by som nemenila.
Dora má 39 rokov, je sama, nikdy nebola vydatá ani nezažila románik. Napriek tomu nie je nešťastná. Naopak – živí sa ako učiteľka hudby, má príjem a pohodlný život.
„Žijem osamelo, vaša milosť,“ starostlivo vyberala slová, „z vlastnej vôle. Samota sa osamelosť nie sú jedno a to isté.“
Lenže v jeden deň dostane nečakanú návštevu. Zjaví sa u nej muž, ktorého spoznala pred rokom a odvtedy ho nevidela. Vojvoda George Stanbrooke je tiež už starší, prežil aj boje proti Napoleonovi. Bol členom Klubu tých, čo prežili. Každý jeden z nich mal za sebou strašné až tragické okolnosti. No svitol deň, keď aj posledný z nich zakotvil v spokojnom manželskom zväzku. Len George zaostal. A pocítil osamelosť. Už raz bol ženatý. Mal aj syna. Ten však zahynul vo vojne a jeho žena zo zúfalstva spáchala samovraždu. A v jedno ráno dostal zvláštny pocit, že niečo sa skončilo. A niečo by sa malo zmeniť. A tak zašiel za ženou, ktorá mu ako jediná pre jeho plán pripadala vhodná.
„Rozmýšľal som, slečna Debbinsová, či mi preukážete tú česť a vydáte sa za mňa.“
Dora je vyvedená z miery, ale keďže vojvoda ju zaujal láskavosťou vo svojich očiach aj tým, ako sa staral o priateľov v núdzi, ako povzbudzoval a podporoval všetkých, ktorým vojna čosi vzala, súhlasila.
Sú muž a žena, ku ktorým bol osud nepriaznivý. Vždy sa dialo niečo, čo im zabránilo obzerať sa po vlastnom šťastí – až bolo neskoro. A teraz dostali šancu.
Svadba z rozumu sa mohla začať chystať.
Ale minulosť nespí. Minulosť sa ozve s desivou silou. Už v kostole ktosi, jemne povedané, podá námietku:
„Tento muž, vojvoda Stanbrook, je vrah a zloduch. Svoju prvú manželku zabil, sotil ju z vysokého útesu na svojom panstve v Cornwalle…!“
Bol to brat Georgeovej bývalej ženy Eastham. Oddávajúci farár to však nepovažuje za relevantnú námietku a snúbencov oddá. Dora je zrazu vojvodkyňou a zisťuje, že doteraz vlastne šťastná nebola. Lenže Eastham im v túžbe po pomste nedá pokoj. A na svet vyplávajú ďalšie desivé skutočnosti…
George má napríklad záľubu v portrétoch členov jeho rodiny siahajúcich hlboko do minulosti, no jeho žena, dokonca ani syn namaľovaní nie sú. Dora sa dozvedá, že nenávidel ženinu rodinu, ktorej zakázal navštevovať ju. Nesmela sa vídať s rodičmi ani s bratom Easthamom. Syn Brendan nesmel vídať strýka ani starých rodičov. Otec mu proti vôli kúpil dôstojnícku uniformu a vyhnal ho do bojov, kde si ho napokon našla smrť. A… svoju ženu vraj zabil.
Dora má obavy. Je v ohrození? Kto je v skutočnosti jej muž? Čo sa stalo? Bude šťastná, alebo je to celé len pozlátko? George je k nej taký ohľaduplný a dobrý, dal jej všetko, po čom jej srdce pišťalo…
Milovaná Dora Debbinsová bude musieť byť odvážna. Lebo ktosi sa aj ju pokúsi zabiť…
Trochu iná Mary Baloghová. Menej historická, viac spoločenská.